Astronautas quedaron varados por impacto de basura espacial

Tres astronautas de la misión Shenzhou-20 permanecen en órbita tras un posible daño sufrido por residuos espaciales que pospuso su regreso desde la estación Tiangong. La Agencia Espacial China evalúa riesgos y aún no anuncia nueva fecha de retorno.

Los tres miembros de la tripulación se encuentran a salvo y continúan sus labores a bordo de la estación espacial Tiangong. Foto: CNSpaceStation.

La misión Shenzhou-20 debió concluir con el retorno de los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie a la Tierra, tras una estancia de seis meses en la estación espacial china Tiangong.

Sin embargo, el regreso fue postergado por la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) ante la sospecha de un impacto con fragmentos de basura espacial que podrían haber dañado la cápsula de regreso.

Esta situación, inédita para una misión Shenzhou, obligó a abrir un análisis exhaustivo para evaluar el estado y seguridad de la nave antes de confirmar una nueva fecha de aterrizaje.

La basura espacial es un problema creciente que afecta a todos los programas orbitales. Con más de 30.000 objetos mayores a 10 centímetros y millones de fragmentos pequeños orbitando la Tierra, estos residuos pueden alcanzar velocidades cercanas a los 28.000 km/h, generando riesgos importantes para las naves y sus tripulantes.

El incidente en la Shenzhou-20 ejemplifica estos peligros y subraya la urgencia de una política internacional coordinada para la gestión de desechos en órbita, tema en debate en instancias como la ONU.

Actualmente, la CMSA no aclaró si el impacto ocurrió mientras la cápsula estaba acoplada a Tiangong o en órbita independiente, ni la magnitud del daño.

En caso de daños irreversibles, se contempla el posible regreso de la tripulación con la nave Shenzhou-21, ya en la estación. Alternativamente, se cuenta con una nave de respaldo lista para lanzamiento desde el centro espacial chino en Jiuquan, en el desierto de Gobi.

Este retraso se suma a otros incidentes similares en la exploración espacial global, como el prolongado regreso de astronautas en la Estación Espacial Internacional debido a problemas técnicos con naves Boeing Starliner en 2024.

Estos hechos insisten sobre los desafíos técnicos y de seguridad que plantea la congestión orbital en la actualidad, amenazando futuras misiones tripuladas.

El caso de la Shenzhou-20 no solo es un recordatorio de los peligros que entraña la basura espacial sino un llamado para acelerar acuerdos y medidas internacionales en la gestión de residuos orbitales.

La prolongación del regreso no ha afectado aún la salud de los astronautas, pero mantiene en la conciencia global la vulnerabilidad de la actividad humana en el entorno espacial.

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