La NASA reconoció que aún hay miles de asteroides de tamaño medio, potencialmente capaces de destruir ciudades, que no fueron detectados ni catalogados. La agencia apuesta a un nuevo telescopio espacial para cerrar ese “punto ciego” y mejorar la defensa planetaria.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) reconoció recientemente una vulnerabilidad crítica en la red de seguridad global: la existencia de miles de asteroides de tamaño medio que aún no han sido catalogados. Estos cuerpos celestes, denominados técnicamente “asesinos de ciudades”, poseen dimensiones suficientes para arrasar regiones enteras, pero permanecen invisibles para los sistemas de monitoreo actuales.
A diferencia de los asteroides de gran escala, que en su mayoría ya están identificados y bajo seguimiento, el segmento de objetos de entre 140 y varios cientos de metros presenta un vacío de información significativo.
Los especialistas advirtieron que la preocupación no reside en una colisión inminente, sino en la incapacidad técnica para reaccionar a tiempo.
Para desviar una roca espacial se requieren años de planificación y ejecución. En este sentido, la “indefensión” que menciona el organismo refiere a la falta de preaviso. Sin un registro preciso de las trayectorias, cualquier tecnología de mitigación resulta inútil, ya que el margen de maniobra se reduciría a semanas o días en caso de un hallazgo tardío.
Para mitigar este riesgo, la agencia apuesta por el lanzamiento del telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor). Este instrumento marcará un cambio de paradigma en la defensa planetaria al utilizar sensores infrarrojos.
Esta tecnología permite detectar el calor emitido por los asteroides, superando la limitación de los telescopios ópticos que suelen perder de vista a los objetos oscuros o aquellos que se desplazan en ángulos cercanos al Sol.
Ubicado en un punto estratégico entre la Tierra y la estrella central, el NEO Surveyor tendrá como misión principal identificar la mayor cantidad posible de objetos cercanos a la Tierra (NEOs).
El objetivo institucional es alcanzar las metas de detección fijadas por el Congreso de los Estados Unidos, que exigen localizar el 90% de los asteroides mayores a 140 metros.
El debate planteado por la NASA trasciende lo científico y se instala en la gestión del riesgo público. Los expertos insisten en que no se trata de generar alarmismo, sino de establecer prioridades presupuestarias. La inversión en estos sistemas de vigilancia representa un seguro contra eventos de baja probabilidad pero de consecuencias catastróficas.
La efectividad de la misión DART en 2022 demostró que la humanidad posee la capacidad técnica para alterar el curso de un asteroide. No obstante, esa capacidad depende enteramente de la visión temprana que solo telescopios especializados pueden proporcionar.
La puesta en marcha de nuevas herramientas de observación determinará si la Tierra dejará de ser un blanco a ciegas en el sistema solar. Ante una amenaza que no ofrece advertencias previas, queda abierta la interrogante sobre si la voluntad política internacional acompañará el ritmo de la necesidad científica para asegurar el futuro del planeta.
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